Działalność szpiegowską charakteryzują następujące cechy:

• wyspecjalizowane techniki zdobywania informacji – metodami jawnymi i niejawnymi, z wykorzystaniem m.in. socjotechniki, form nacisku, a także zdobyczy technicznych;
• tajność działania – całkowita konspiracja lub utajnianie faktycznych zainteresowań, a także obejmowanie tajemnicą kontaktów i sposobów przekazywania informacji;
• przedmiot zainteresowania – dobór informacji zawsze jest podporządkowany bieżącym interesom danego państwa; działania służb wywiadowczych łączy dążenie do uzyskania danych, które nie są powszechnie dostępne.

Pomimo rozwoju środków technicznych, nadal najważniejszym źródłem informacji pozostaje człowiek. Dlatego też wszystkie wywiady dysponują rozbudowanymi metodami zdobywania wiedzy oraz pozyskiwania do współpracy osób, które mają dostęp do wiadomości interesujących z punktu widzenia służb.