Terroryści w sposób bezprawny dążą do wywarcia wpływu na ośrodki decyzyjne. Swoimi działaniami wywołują strach i panikę w myśl zasady: "zabij jednego, przeraź dziesięć tysięcy". 

Atakują przede wszystkim obiekty, których zniszczenie ma spektakularny charakter i wywołuje szeroki rozgłos medialny. Najczęściej celami zamachów są:

• gmachy instytucji istotnych dla bezpieczeństwa państwa;
• miejsca o znaczeniu symbolicznym - w wymiarze patriotycznym, religijnym czy gospodarczym;
• środki transportu: komunikacja miejska, samoloty, statki i pociągi;
• skupiska ludzkie: stacje metra, dworce, centra handlowe, kluby nocne, hotele, itd.

Do najpopularniejszych sposobów przeprowadzenia zamachów należą: użycie tradycyjnych materiałów wybuchowych terrorysty-samobójcy lub samochodu-pułapki, a także uprowadzanie i przetrzymywanie osób, a w razie braku spełnienia żądań porywaczy dokonywanie zabójstw. Terroryści coraz częściej korzystają również z nowych, niekonwencjonalnych metod, w tym m.in. z:

• kamuflowania ładunków wybuchowych w przedmiotach codziennego użytku;
• zastępowania tradycyjnych materiałów wybuchowych środkami płynnymi.

Ponadto fundamentaliści islamscy w swojej taktyce zaczęli stosować ataki symultaniczne.